Sophis, Safavides, Séfévides… Si les noms qui désignent cette dynastie sont nombreux, ce qu’elle accomplit est unique : entre 1501 et 1722, elle fait vivre à l’Iran l’âge d’or de son histoire. Après une période médiévale qui voit de nombreux empires éphémères régner sur une zone mal définie, les neuf Shahs qui se succèdent à la tête de la Perse pendant deux siècles parviennent à mettre en place un pouvoir fort et centralisé, à fédérer un territoire composite, à stabiliser les frontières face aux forces étrangères – essentiellement ottomanes et ouzbèques –, à redéfinir juridiquement les rapports entre les pouvoirs internes et, enfin, à imposer le chiisme comme religion d’État. Cet apogée est en grande partie dû au plus illustre des souverains de cette lignée, le grand Abbas Ier (1587-1629). Réformateur, administrateur, conquérant, il est également visionnaire : en choisissant de déplacer la capitale à Ispahan, il sait qu’il va faire de son empire une puissance importante sur le plan international.