Peu de chose était à ce jour publié en français sur les ismaéliens. On trouvait bien sûr des historiographies des Assassins (Bernard Lewis, Christian Jambet...), ou des essais de philosophie ésotérique (Henri Corbin, Daniel de Smet...). C'est le grand mérite de cette traduction d'un auteur classique que d'offrir enfin une histoire exhaustive de cette communauté musulmane, initialement publiée en 1988.
Les ismaéliens constituent, après les duodécimains majoritaires en Iran et Irak, le deuxième plus important rameau de l'islam chi'ite. Ils sont présents dans vingt-cinq pays d'Asie, du Proche-Orient et d'Afrique. On leur doit l'épopée des Qarmates, des iconoclastes qui pillèrent La Mecque et rançonnèrent la Pierre noire, coeur du pèlerinage musulman classique. Ils fondèrent la dynastie fatimide, qui régna sur l'Egypte aux xe et xie siècles et irrigua de sa culture l'ensemble du monde musulman. Puis le centre se déplaça au coeur de la Syrie et surtout au nord de l'Iran, autour de la forteresse d'Alamut, d'où les Assassins inaugurèrent une forme de terrorisme politique, le tyrannicide - pour combattre des forces militaires supérieures, tuer les dirigeants adverses -, qui connut un succès littéraire certain tout en masquant derrière un voile de légendes des recherches philosophiques et cosmologiques très élaborées.
Chassés d'Alamut par les Mongols, les ismaéliens s'installèrent en Inde du Nord, d'où certains devaient essaimer ultérieurement en Afrique de l'Est, monopolisant une grande partie du commerce avec le monde arabo-persan. Ils aidèrent aussi les Anglais à instaurer leur mainmise sur le subcontinent indien, ce qui poussa sur le devant de la scène la dynastie des milliardaires Agha Khan. Quant à la pratique de la dissimulation (taqiya) - pour survivre dans un monde hostile, adopter en apparence la religion dominante tout en restant ismaélien -, si elle est restée constante jusqu'à nos jours, elle n'est qu'un des multiples aspects de la doctrine et de l'histoire ismaéliennes.
Les textes ismaéliens, longtemps occultés, sont aujourd'hui de plus en plus publiés et étudiés. Ils nous offrent un riche panorama d'une pensée qui a longtemps nourri les fantasmes des romanciers et qui reste à approfondir.