La hiérarchie du clergé chiite n'est pas sans rappeler celle des mages, membres de la caste sacerdotale de l'Iran ancien. Ce livre retrace les cinquante dernières années de l'enseignement religieux dans les centres d'études chiites d'Iran et d'Irak et détermine les méthodes pédagogiques qui y sont utilisées, les différents échelons atteints par les étudiants, les procédés de financement de ces institutions. Les Ayatollah ont une triple fonction : ils enseignent, ils font autorité en matière religieuse et ils perçoivent les dons des croyants.