En 1486, un jeune chevalier anglais du nom de Balian, fraîchement débarqué sur les rives du Nil, arrive dans la ville du Caire construite à la façon d'un labyrinthe ou d'un conte, et qui va lui réserver bien des mirages, des prodiges et des pièges. Que Balian lui-même s'avère une créature de conte, rien que de normal en cet Orient peuplé d'imaginations en fièvre, où le premier venu vous sort de sa besace une histoire à raconter, dont le héros finira bien un jour par exister... et par vous conter à son tour l'histoire d'un conteur épris de terribles chimères. Récit en abîme ou se mêlent rêves éveillés, maladie du sommeil et complots, Nocturne oriental, avec ses personnages inquiétants, tel l'homme aux chats, fait penser aux songes des Mille et Une Nuits, et mieux encore au Manuscrit trouvé à Saragosse. Très vite pourtant, il apparaît que cet Orient où les repères s'effacent est un lieu merveilleux, fascinant, où le réel est inféodé au rêve pour le plus grand bonheur des raconteurs d'histoires et de ceux qui les lisent.
Biographie de l'auteur
Né en 1946, Robert Irwin est historien, spécialiste du monde arabe. Professeur à l'université de Londres et responsable du secteur Moyen-Orient au Times Literary Supplement, il a également enseigné l'histoire de l'Islam à Oxford et à Cambridge. Il a écrit de nombreux ouvrages sur l'histoire du monde arabe, notamment sur Les Mille et Une Nuits, et publié plusieurs romans. Nocturne oriental (1983), son livre le plus célèbre, a enthousiasmé la critique des deux côtés de l'Atlantique.