Voici un livre placé sous le signe des Mille et Une Nuits mais les dix soirées malheureuses auxquelles assiste le lecteur relèvent davantage d un genre aujourd hui oublié, un « miroir des princes », que d un genre fan- tastique échevelé. Composé en 1783, en dix soirées, l auteur dépeint dans ce volume tout un ensemble de situations cocasses et édifiantes en une sorte de miroir des princes. Livre initiatique, il évoque directement Le Livre des Ruses et ravira tous les amateurs d une certaine libre pensée et irrévérence qui sont la marque de la pensée arabe tant mise à mal aujourd hui.
Biographie de l'auteur
Mohammed al-Mahdi est né au Caire en 1737. Copte de naissance, il se convertit à l islam et devient professeur à l université al-Azhar. Parallèlement, il occupe de très hautes fonctions dans l administration et son sens des affaires le place à la tête d un véritable petit empire com- mercial et financier dès la fin du XVIIIe siècle. Franco- phone, il sert même de médiateur lorsque les troupes de Napoléon Bonaparte entrent en Égypte en 1798. Esprit brillant, atypique, bibliophile à ses heures, il laissa un manuscrit que l orientaliste Jean-Jérôme Marcel lui attribua, intitulé Les Dix Soirées malheureuses, ou Contes d un endormeur composé vers 1782-1783. Il meurt en 1815.